Vous faites du sport. Vous méditez. Vous faites attention à votre alimentation. Vous lisez des livres de développement personnel. Vous essayez de travailler sur vous, d’être plus positif, plus serein, plus épanoui.

Et malgré tout, une question revient : « Pourquoi je ne suis pas heureux ? »

Je me la suis posée moi-même. Et avec les années, j’ai découvert un paradoxe qui m’a beaucoup soulagé : peut-être qu’une partie du problème vient justement de notre exigence d’être heureux. À force de vouloir atteindre le bon niveau de bonheur, nous pouvons finir par évaluer notre vie au lieu de la vivre.

La psychologie expérimentale apporte d’ailleurs des éléments passionnants sur ce sujet.

C’est précisément cette situation qui peut être déroutante.

Vous avez peut-être un travail correct, des amis, un appartement, suffisamment d’argent pour vivre. Vous faites du sport. Vous prenez soin de vous. Alors une pensée apparaît : « Je devrais être heureux. »

Et c’est là que le problème peut commencer.

Vers 21 ans, j’ai découvert le développement personnel, mais aussi des lectures plus spirituelles. Je cherchais, d’une certaine manière, un état dans lequel je pourrais enfin être heureux. Pas simplement connaître de beaux moments. Être heureux. Tout le temps.

Avec le recul, cette idée me paraît irréaliste. La lecture de Luc Ferry, et notamment de son livre 7 façons d’être heureux, ainsi que ses conférences sur le bonheur, m’a aidé à mettre des mots là-dessus.

Je peux connaître de la joie, de l’enthousiasme, de l’amour, de la gratitude ou des périodes de sérénité. Mais pourquoi faudrait-il que cet état soit permanent ? Cette simple idée m’a fait un bien fou.

Une vie heureuse n’est pas une vie sans moments difficiles.

Aujourd’hui, ma définition est différente. Une vie heureuse, pour moi, c’est notamment me sentir à ma place. Avoir un travail qui a du sens pour moi. Être suffisamment en bonne santé pour vivre ce qui compte. Avoir des relations qui me nourrissent. Pouvoir apprendre, voyager, lire, changer de direction.

Bref, avoir une vie qui me ressemble davantage.

Mais cette vie contient toujours des frustrations, des maladies, des conflits, des pertes, de l’ennui ou des périodes de doute. Le bonheur n’abolit pas la condition humaine.

Parce qu’un désir peut progressivement devenir une norme.

Il y a une différence entre : « J’aimerais construire une vie dans laquelle je me sens globalement bien. » et : « Je dois me sentir bien maintenant. »

Dans le deuxième cas, chaque émotion désagréable devient presque une anomalie. Je suis triste ? Quelque chose cloche. Je m’ennuie ? Ma vie n’est peut-être pas assez intéressante. Je manque d’enthousiasme ? Je devrais peut-être changer de métier. Ma méditation ne m’apporte rien aujourd’hui ? Je médite mal.

À force, même le bien-être devient un travail. Et c’est précisément l’un des paradoxes étudiés en psychologie.

Ce que montre l’étude d’Iris Mauss sur la quête du bonheur

En 2011, Iris Mauss, Maya Tamir, Craig Anderson et Nicole Savino ont publié dans Emotion une étude au titre particulièrement évocateur : Can seeking happiness make people unhappy? Paradoxical effects of valuing happiness.

Source PubMed : consulter la référence PubMed
Étude complète : consulter l’étude complète

Les chercheurs ne concluent pas simplement que « chercher le bonheur rend malheureux ». C’est beaucoup plus subtil.

Leurs résultats suggèrent notamment que valoriser très fortement le bonheur peut augmenter le risque d’être déçu par son propre état émotionnel, particulièrement dans des circonstances positives où l’on estime avoir de bonnes raisons d’être heureux.

Imaginez : tout va plutôt bien. Et pourtant, vous ne ressentez pas cette joie extraordinaire que vous pensez devoir ressentir. Une deuxième souffrance apparaît alors au-dessus de la première : « Pourquoi est-ce que je ne suis pas plus heureux ? »

Le problème n’est plus seulement mon émotion. Le problème devient mon jugement sur mon émotion.

Oui, s’il se transforme en obligation permanente de nous améliorer.

J’aime le développement personnel. J’y travaille depuis des années et j’accompagne moi-même des personnes sur leurs blocages et leur passage à l’action. Mais il existe un piège.

On peut commencer par vouloir prendre soin de soi… puis finir par ne plus jamais être assez. Pas assez musclé. Pas assez riche. Pas assez productif. Pas assez discipliné. Pas assez serein. Pas assez méditatif. Pas assez développé. Pas assez heureux.

Et nous voilà avec une nouvelle contrainte : devenir en permanence une meilleure version de nous-mêmes. Le développement personnel n’a alors plus rien de libérateur. Il devient une nouvelle machine à produire de l’insatisfaction.

Prendre soin de soi ou devenir obsédé par soi ?

Je trouve cette frontière importante. Prendre soin de soi me paraît logique et légitime. Dormir suffisamment. Faire du sport. Manger correctement. Comprendre ses émotions. Travailler sur certains comportements. Apprendre à mieux se connaître.

Mais si toute ma vie finit par tourner autour de moi, moi, moi — mon bonheur, mon corps, mes performances, mes objectifs, mon épanouissement — je risque aussi de me couper d’une autre dimension essentielle : les autres.

Or une vie heureuse est aussi relationnelle. Elle contient de l’amitié, de l’amour, du service, de l’entraide, de l’écoute et de la contribution.

Parce qu’à force d’évaluer une expérience, je peux finir par moins la vivre.

C’est une idée explorée par Jonathan Schooler, Dan Ariely et George Loewenstein dans The Pursuit and Assessment of Happiness Can Be Self-Defeating, publié en 2003.

Référence Oxford Academic : consulter la référence
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Dans l’une de leurs expériences, les participants écoutaient notamment Le Sacre du printemps de Stravinsky. Certains devaient simplement écouter. D’autres devaient essayer d’être aussi heureux que possible. D’autres encore devaient continuellement évaluer leur niveau de bonheur.

Les résultats ont conduit les auteurs à avancer l’idée que chercher à maximiser son bonheur ou l’évaluer continuellement peut, dans certaines circonstances, perturber l’expérience elle-même.

Et je trouve cela passionnant. Parce que c’est exactement ce que nous pouvons faire dans la vie quotidienne.

Je vais à une soirée : « Est-ce que je m’amuse assez ? » Je pars en vacances : « Est-ce que je profite vraiment ? » Je vais au restaurant : « Est-ce que c’est aussi extraordinaire que ce que j’avais imaginé ? » Je suis en couple : « Est-ce que cette relation me rend suffisamment heureux ? »

À un moment, je ne suis plus complètement à la soirée, en vacances ou avec l’autre. Je suis en train de noter l’expérience.

Exemple : vous attendez un concert pendant trois mois. Dans votre tête, il doit être exceptionnel. Le soir venu, quelqu’un de grand vous cache une partie de la scène, le son n’est pas parfait et vous êtes fatigué. Un bon concert peut alors devenir une déception simplement parce qu’il n’a pas atteint l’expérience idéale imaginée.

Attention : la science ne dit pas qu’il ne faut jamais chercher à être plus heureux.

C’est une nuance essentielle. D’autres recherches ont obtenu des résultats différents.

Yuna Ferguson et Kennon Sheldon ont par exemple montré dans deux expériences que chercher volontairement à devenir plus heureux pouvait améliorer l’humeur lorsque les participants utilisaient une activité adaptée, en l’occurrence de la musique propice aux émotions positives.

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Donc non, le message n’est pas : « Ne cherchez surtout pas le bonheur. »

Le message que je retiens est plutôt : Ne transformez pas votre bonheur en contrôle qualité permanent de votre existence.

Une autre recherche de Lahnna Catalino, Sara Algoe et Barbara Fredrickson propose d’ailleurs une distinction intéressante avec la notion de prioritizing positivity : plutôt que d’exiger directement une émotion positive, on peut organiser davantage sa vie autour d’activités et de situations susceptibles de faire naturellement émerger des émotions agréables.

Étude complète : consulter l’étude complète

Je trouve la distinction très utile. Au lieu de me demander : « Suis-je assez heureux ? », je peux me demander : « Est-ce que je donne suffisamment de place dans ma vie aux relations, activités et engagements qui comptent réellement pour moi ? »

Ce n’est pas du tout la même chose.

Je ne le crois pas.

Nous pouvons évidemment agir sur une partie de notre vie. Je peux faire du sport, travailler mon état d’esprit, choisir certains environnements, prendre soin de ma santé, demander de l’aide ou modifier certaines habitudes.

Mais mon bonheur dépend aussi de ma physiologie, de mes relations et du monde dans lequel je vis.

Quand quelqu’un que j’aime souffre, cela me touche. Quand je perds un proche, mon monde change. Quand ma santé se dégrade, mon expérience quotidienne change. Quand mon travail devient extrêmement difficile, cela peut peser sur moi.

Cette interdépendance n’est pas nécessairement un problème. Elle nous rappelle simplement que nous sommes des êtres humains reliés à d’autres êtres humains.

Et peut-être qu’une vie bonne ne consiste pas seulement à demander : « Comment puis-je être heureux ? » Mais également : « À quoi est-ce que je contribue ? Qui est-ce que j’aime ? De qui est-ce que je prends soin ? Qu’est-ce que je construis ? »

Parce qu’une vie humaine contient nécessairement de la frustration, de la tristesse, de la peur et de l’ennui.

Cela ne veut pas dire qu’il faut les rechercher. Mais vouloir les supprimer systématiquement peut créer d’autres problèmes.

Quand une émotion désagréable apparaît, nous pouvons être tentés de nous distraire immédiatement. Téléphone. Réseaux sociaux. Séries. Nourriture. Pornographie. Scroll sans fin.

J’en parle notamment dans mes contenus consacrés à la cyberdépendance : voir mes contenus sur la cyberdépendance.

L’écran peut devenir une manière de ne pas ressentir ce qui est là. Pourtant, ressentir une déception ou une tristesse n’est pas nécessairement un échec de notre développement personnel.

Parfois, nous sommes tristes parce qu’une situation est triste. Parfois, nous sommes frustrés parce que la réalité ne correspond pas à nos désirs. C’est aussi cela, vivre.

Erreur fréquente : utiliser le développement personnel pour essayer de ne plus jamais ressentir d’émotions négatives.

Alternative : apprendre à accueillir une émotion, comprendre ce qu’elle raconte, puis choisir ce que l’on veut faire avec elle.

Peut-on apprendre à cultiver certaines émotions sans se forcer à être heureux ?

Oui, et pour moi la distinction est fondamentale. Accepter que je ne serai pas heureux tout le temps ne signifie pas devenir complètement passif face à mes émotions.

Je peux apprendre à favoriser certains états. Personnellement, j’aime distinguer des émotions plus dynamisantes — la joie, l’enthousiasme, la détermination — et des émotions plus calmes, comme la gratitude, l’amour ou la sérénité.

Je travaille d’ailleurs concrètement sur ces dimensions avec les participants du Club Accélération.

L’objectif n’est pas de leur apprendre à afficher un sourire artificiel ou à nier ce qui ne va pas. C’est plutôt de les aider à se prendre en main, à mieux comprendre leurs schémas, à remettre de l’action dans leur vie et à apprendre à cultiver volontairement certaines émotions qui peuvent les soutenir dans leur quotidien.

Le Club Accélération est justement pensé comme un espace de développement personnel, de coaching et de travail sur soi en groupe. J’y propose des exercices pour travailler notamment la détermination, l’enthousiasme, la joie ou la gratitude.

Je trouve cette nuance importante. Cultiver la joie n’est pas s’ordonner d’être joyeux.

Je peux créer des conditions qui favorisent une émotion, l’entraîner, lui faire davantage de place — tout en acceptant que, certains jours, ce soit la tristesse, la fatigue ou la frustration qui soit présente.

C’est beaucoup plus humain.

Vouloir être heureux maintenant peut progressivement devenir : je veux me sentir bien immédiatement.

Et là, le bonheur risque de se confondre avec le plaisir.

Un chocolat supplémentaire. Une nouvelle vidéo. Encore dix minutes sur Instagram. Une série. Un achat. Une distraction. Changer immédiatement de projet parce que celui-ci devient difficile. Quitter dès qu’une relation traverse une période inconfortable.

Le problème n’est évidemment pas le chocolat ou Netflix. Le problème apparaît lorsque je ne supporte plus la frustration nécessaire à ce qui compte vraiment pour moi.

Apprendre demande de la frustration. Construire une relation demande parfois de traverser des désaccords. Créer une entreprise demande de supporter des périodes moins faciles. Faire du sport implique certains jours de ne pas en avoir envie.

Une vie satisfaisante ne peut donc probablement pas être construite uniquement à partir de cette question : « Qu’est-ce qui me ferait plaisir maintenant ? »

Pas automatiquement.

C’est une question qui me paraît particulièrement importante aujourd’hui.

Mon couple traverse une mauvaise période : dois-je partir ? Mon activité professionnelle ralentit : dois-je abandonner ? Mon travail m’agace depuis quelques semaines : dois-je démissionner ? Je prends soin de ma santé et je tombe quand même malade : est-ce que tous mes efforts ne servent à rien ?

Une émotion désagréable donne une information. Elle ne donne pas toujours un ordre.

Parfois, il faut effectivement partir. Parfois, il faut changer. Mais parfois, il faut comprendre, attendre, discuter, apprendre, persévérer ou modifier quelque chose sans tout détruire.

L’inconfort immédiat et la mauvaise direction ne sont pas synonymes.

Je vous propose sept pistes que j’essaie moi-même d’appliquer.

1. Accepter que je ne serai pas heureux tout le temps
Cette idée m’a personnellement soulagé. Je peux viser une vie qui me convient sans exiger un état émotionnel permanent.

2. Arrêter de mesurer mon bonheur toute la journée
Au lieu de demander constamment « comment est-ce que je me sens ? », je peux revenir à ce que je suis en train de vivre. Voir. Écouter. Créer. Parler. Marcher. Aimer.

3. Construire les conditions plutôt que forcer l’émotion
Je peux favoriser les activités qui me font du bien sans exiger qu’elles produisent systématiquement du bonheur. Sport, sommeil, relations, nature, projets, contribution, apprentissage : à chacun de trouver son équilibre.

4. Accepter certaines frustrations
Tout ce qui est difficile n’est pas mauvais. Je peux apprendre à distinguer une souffrance qui m’indique qu’un changement est nécessaire d’un inconfort normal lié à l’effort, à l’apprentissage ou à la vie.

5. Sortir un peu du « moi, moi, moi »
Je peux prendre soin de moi et regarder autour de moi. Appeler quelqu’un. Écouter un ami. Aider. Transmettre. Contribuer. Prendre soin de soi et prendre soin des autres ne sont pas opposés.

6. Choisir davantage ce qui a du sens
Une question m’intéresse aujourd’hui davantage que « suis-je heureux ? » : « Est-ce que je me sens à ma place ? » Dans mes relations ? Dans mon travail ? Dans mes activités ? Dans ce que je donne au monde ?

7. Cultiver certaines émotions sans exiger leur permanence
Je travaille beaucoup autour de la joie, de l’enthousiasme, de la détermination, de la gratitude ou de la sérénité. Je les vois un peu comme des capacités que l’on peut entraîner.

C’est aussi ce que nous faisons dans le Club Accélération : travailler sur soi, analyser certains schémas, retrouver du mouvement et apprendre à cultiver des états émotionnels qui nous aident à avancer.

Si vous vous demandez « pourquoi je ne suis pas heureux ? », le problème ne vient pas nécessairement d’un manque d’efforts. Vouloir être heureux en permanence peut créer une attente impossible à satisfaire.

Certaines recherches suggèrent que surveiller excessivement son bonheur augmente la comparaison et la déception. Une piste consiste à construire une vie riche en relations, santé, engagement et sens, sans exiger une émotion positive permanente.

• Est-ce que je pense souvent « je devrais être plus heureux » ?
• Est-ce que j’analyse constamment mon état émotionnel ?
• Est-ce que je compare mes émotions à celles que je pense devoir ressentir ?
• Est-ce que le développement personnel me donne parfois l’impression de ne jamais en faire assez ?
• Est-ce que j’accepte l’ennui, la frustration ou la tristesse sans vouloir immédiatement les supprimer ?
• Est-ce que je prends soin de mes relations autant que de mon amélioration personnelle ?
• Est-ce que mes activités ont du sens pour moi ?
• Est-ce que je confonds parfois plaisir immédiat et satisfaction durable ?
• Est-ce que je sais traverser une période difficile sans immédiatement tout remettre en cause ?
• Est-ce que je laisse encore de la place à l’imprévu et à l’expérience ?

• Jour 1 : repérez chaque fois que vous pensez « je devrais me sentir mieux ».
• Jour 2 : faites une activité agréable sans noter mentalement si elle est « assez bien ».
• Jour 3 : acceptez volontairement une petite frustration sans chercher immédiatement une distraction.
• Jour 4 : contactez quelqu’un uniquement pour prendre de ses nouvelles.
• Jour 5 : notez trois activités qui ont réellement du sens pour vous.
• Jour 6 : passez une heure sans mesurer votre productivité ni votre humeur.
• Jour 7 : demandez-vous : « Qu’est-ce qui rend ma vie plus vivante et plus juste pour moi ? »

Pendant longtemps, j’ai pensé qu’en travaillant suffisamment sur moi, je finirais peut-être par atteindre cet état où je serais enfin bien. Tout le temps.

Aujourd’hui, je n’y crois plus vraiment. Et curieusement, je trouve cela plutôt libérateur.

Je peux faire du sport, prendre soin de ma santé, travailler sur moi, cultiver certaines émotions et essayer de construire une vie qui me ressemble.

Mais je peux aussi être triste. Déçu. Fatigué. Frustré.

Je peux traverser une période difficile sans conclure immédiatement que ma vie est ratée.

Le bonheur est peut-être moins un état à contrôler qu’une conséquence qui apparaît par moments lorsque nous vivons, aimons, créons, contribuons et nous sentons à notre place.

Cet article reflète les compétences, les idées et les méthodes de Xavier Foucher. Il a été enrichi par des recherches réalisées avec ChatGPT Pro, notamment pour la recherche de sources scientifiques et la facilitation de la rédaction. Les idées, prises de position et expressions demeurent le plus fidèlement possible celles des pensées et paroles de Xavier Foucher.